A regiment at War – The Royal Scots –
The Royal Scots
In oktober 1944 bevond het bataljon van The Royal Scots zich in het kleine dorpje Oostveld, ongeveer 16 kilometer van Brugge. Terwijl de onwetende Rifle Companies hun gebruikelijke activiteiten zoals voetbal en marsroutes voortzetten, vond er intensieve planning plaats in de kleine school die als bataljonshoofdkwartier diende.
Op 31 oktober hield de commandant, luitenant-kolonel M. E. Melvill, een van de meest gedenkwaardige bijeenkomsten voor alle officieren. Gedetailleerde informatie over de op handen zijnde operatie werd gedeeld, en het werd duidelijk dat de jaren van wachten voorbij waren. De strijd zou de volgende dag beginnen. De 155th Infantry Brigade, samen met 4 Commando, zou Vlissingen bestormen en innemen, met de operatie die zou starten om 05:45 uur op 1 november. Het bataljon zou echter pas ingezet worden nadat de andere twee bataljons van de brigade waren ingezet. Zo trokken we pas in de vroege middag van D-Day naar de verwoeste stad Breskens, gelegen aan de zuidoever van de Schelde, tegenover Vlissingen.
Terwijl we over de enorme hopen puin klommen, vonden we een plek voor de nacht en maakten ons op om te slapen te midden van de kanonlinies, totdat de inmiddels vertrouwde oproep klonk: “Verkenningsgroepen onmiddellijk gereed voor vertrek, de rest van het bataljon staat binnen een uur paraat.”
In formatie volgden ze majoor Johnston met “A” Company rechts, majoor Chater met “D” links en majoor Rose met “B” in het midden. Langzaam bewoog de colonne zich naar de aanvalslandingsvaartuigen. Het wachten leek eindeloos, in de verwachting van vijandelijk artillerievuur. De vaartuigen waren aan elkaar vastgebonden, en één granaat zou een ramp hebben veroorzaakt. Uiteindelijk vertrokken we richting Vlissingen, met het gebulder van onze eigen kanonnen achter ons. De overtocht duurde ongeveer dertig minuten. Er was een gespannen stilte; niemand wilde praten, terwijl we deze reis vergeleken met eerdere trainingen in Inveraray, hoewel deze reis een ander einde zou hebben. De overtocht verliep zonder tegenstand, en we maakten goede tijd. De landingsvolgorde werd enigszins verstoord omdat het bataljonshoofdkwartier de markeringslichten voorbijging, waardoor “B” Company eerder landde dan gepland.
Vlissingen
De landing was een anticlimax, kniediep in de modder, zonder vijandelijk vuur. Het bataljon werd opgewacht door kapitein Herriott, die de verkenningsgroepen leidde, en door de inlichtingenofficier. Vanaf het strand werden we snel weggeleid naar de marinebarak, net toen de dageraad aanbrak. No. 13 Platoon van “C” Company, onder bevel van luitenant Beveridge en majoor J.G. Dawson, Tweede-in-Bevel, organiseerde de stroom van personeel en voorraden over de Schelde tijdens D-Day.
Er volgde een dag van wachten. “B” Company werd als eerste ingezet, toen No. 10 Platoon, onder bevel van luitenant T.B. Taylor, werd uitgestuurd naar het gebied van de 4th King’s Own Scottish Borderers om zich bezig te houden met de burgers. Ze deden goed werk door meer dan 5.000 mensen te organiseren en hen weg te leiden uit het gevechtsgebied naar een pakhuis bij de dokken. Ze waren tot de avond bezig met deze taak.
Hoewel ons deel van de stad door de 4th King’s Own Scottish Borderers was vrijgemaakt, waren er nog vijandelijke sluipschutters actief rond de kazerne, en we stonden onder sporadisch mitrailleurvuur. Er werden patrouilles uitgestuurd om deze dreiging aan te pakken. Eén patrouille, van No. 11 Platoon onder bevel van korporaal Cummings, had als doel een prominente windmolen op het strandgebied. Deze bleek echter leeg te zijn, maar het was een spannende ervaring om de “eerste” patrouille te zijn.
Op de middag van 2 november, ongeveer twaalf uur na de landing, kreeg het bataljon te maken met zijn eerste slachtoffer. Luitenant F. B. Walker werd door een verdwaalde kogel gedood terwijl hij de bovenverdieping van de kazerne verkende op zoek naar accommodatie voor zijn compagnie. Diezelfde middag werd “B” Company naar het oostelijke deel van het dok gestuurd om infiltratie naar het landingsstrand te voorkomen. Ze organiseerden zich snel op hun nieuwe locatie, niet wetende wat hen te wachten stond.
“A” Company kreeg de opdracht om het gebied “Falmouth” te beveiligen en te patrouilleren, waar kleine groepjes vijanden weer waren geïnfiltreerd. Een bijzonder vastberaden Company Sergeant-Major leidde drie zoekploegen om een groot verlaten pakhuis te onderzoeken, ervan overtuigd dat hij stemmen hoorde en lichten zag flitsen binnenin. Patrouilleren was griezelig onder een heldere maan die spiegelingen wierp.
Hotel Britannia
Rond 21:30 uur op 2 november werd luitenant-kolonel M.E. Melvill naar het brigadehoofdkwartier geroepen, waar hij orders ontving voor het bataljon om een Duits steunpunt en hoofdkwartier gebaseerd op het Hotel Britannia aan te vallen. H-Hour voor de aanval was vastgesteld op 03:15 uur op 3 november, samenvallend met een amfibische landing door de commando’s aan de andere kant van de opening in de zeedijk ten noordwesten van Vlissingen. Echter, deze commando-aanval werd later geannuleerd. De afstand tussen de voorste posities en het doel was ongeveer 1,5 kilometer, en het terrein stond naar verluidt onder water. De waterdiepte op het moment van de aanval kon niet worden geschat, omdat de overstromingen getijden volgden, maar er werd verwacht dat deze niet dieper zou zijn dan 45 centimeter. Het doel werd bemand door ongeveer vijftig Duitsers, en onderweg werd weinig tegenstand verwacht.
Rond 22:00 uur riep de adjudant de commandanten van “C” en “D” Company, die nog niet waren ingezet, en de commandant van het Carrier Platoon bijeen voor een “O” Group. Met behulp van een grootschalig stadsplan, verdedigingsoverdrukken en luchtfoto’s werd de aanval gepland en werden de commandanten gebriefd. Later werd besloten om “B” Company uit het dokgebied terug te trekken en drie compagnies voor de aanval in te zetten.
Het plan was om vanuit het noorden aan te vallen met twee compagnies, “D” rechts en “B” links. “C” Company, samen met het Carrier Platoon, georganiseerd als twee afgestegen secties, zou dekking geven vanaf de flanken. De startlijn was een voorstedelijke weg op ongeveer 270 meter van het doel. Ondersteuning vanaf het vasteland bestond uit artillerieconcentraties, eerst door twee medium regimenten van 01:45 tot 02:10 uur en later door vier veldregimenten van 02:45 tot 03:15 uur. Eén mountain battery was beschikbaar voor close support. Er was geen transport beschikbaar, hoewel drie weasels met aanvalsboten klaarstonden voor evacuatie. Het bataljon vertrok rond 04:15 uur op 3 november en bereikte de voorste posten zonder incidenten. Echter, zodra we verder trokken, kwamen we in het water, waarvan de diepte op de weg zelf drie voet was, toenemend tot vijf voet of meer aan beide zijden van de trottoirs. De marsorde was het Carrier Platoon voorop, gevolgd door “B”, “D” en het tactische bataljonshoofdkwartier. “C” Company vormde de achterhoede.
Ondanks de heldere nacht met volle maan was het door het water moeilijk om de geplande route te volgen, en de overstromingen bemoeilijkten de communicatie, waardoor de opmars vertraagd werd. Water was niet de enige uitdaging, want we kregen ook te maken met artillerievuur, en het was noodzakelijk om de compagnies in dekking te houden totdat de artillerie-officieren hun 22 set vrij van de overstromingen konden krijgen en communicatie met het vasteland konden herstellen. Er waren sluipschutters actief, en een machinegeweer was actief in de buurt van de verdronken brug. Zodra het artillerievuur stopte, zette de opmars zich voort. Er vielen veel slachtoffers, vooral bij het Carrier Platoon en “D” Company. Onze arts, kapitein W. P. Clothier, leverde met zijn team van brancardiers uitstekend werk.
Het bataljon vorderde langzaam in een “menselijke ketting” formatie. Het moreel was hoog, en de inspanning van alle rangen was indrukwekkend terwijl ze door de obstakels ploeterden. Degenen met draadloze sets of zware Piats, die ze boven hun hoofd moesten houden om ze droog te houden, hadden het zwaar. Uiteindelijk bereikten we de startlijn, maar de voorste compagnie meldde dat het water vijf voet diep was en sterk stroomde. Kapitein K. I. M. Buchanan ontdekte dat zijn voorste mannen tot hun schouders in het water stonden. De commandant gaf majoor H. Rose opdracht om de leiding te nemen en een andere weg te vinden. De slangenformatie ging verder, maar we moesten elkaar stevig vasthouden, omdat het water snel stroomde. We waren dankbaar voor onze Mae Wests. Door deze omweg bevond de voorste compagnie zich op slechts 68 meter van een bunker, het eerste doel. Gelukkig sliepen de vijanden diep, want er was nog geen schot gelost. De situatie werd per radio doorgegeven, en de commandant beval majoors Rose en Chater een plan te maken op de nieuwe startlijn en aan te vallen. De eerste bunker, duidelijk zichtbaar, lag aan de voet van een steile oever onder het hotel. Dit doel werd toegewezen aan No. 16 Platoon, onder bevel van luitenant J.T. Cameron, met dekkingsvuur van No. 10 Platoon. Om 04:15 uur voerde No. 16 Platoon een opzwepende aanval uit. De kreten van “Up, The Royals!” weerklonken door de nacht. De aanval was goed geleid en de bunker werd snel veroverd, met vijfendertig gevangenen. “B” Company rukte vervolgens op naar rechts, dekking zoekend onder de zandige oever. No. 10 Platoon, met korporaal Kerr voorop, werd gevolgd door No. 11 Platoon, maar slechts een deel van No. 12 Platoon, onder sergeant Killoh, kwam over; de rest werd vastgepind door vuur vanaf de flank. Dit werd echter snel onder vuur genomen en vernietigd. Majoors Rose en Chater maakten een plan waarbij “B” Company de twee Platoons van “D” Company zou dekken, samen met No. 13 Platoon van “C” Company.
Het Britannia Hotel werd aangevallen door een samengesteld platoon onder bevel van luitenant George. Dit succes werd versterkt door Nos. 16 en 13 Platoons, maar de vijand stak het hotel in brand. Het was duidelijk dat de vijand de locatie sterk bezet hield; loopgraven en posten verschenen overal. De vijand probeerde ons aan de linkerkant te omsingelen, maar dit werd effectief aangepakt door No. 11 Platoon. Dit platoon probeerde op te rukken, maar de voorste sectie werd zwaar onder vuur genomen, waarbij lance-korporaal Arbuthnott werd gedood. “B” Company werd vastgepind door vuur van alle kanten.
Het dekkingsvuur eiste zijn tol van de vijand, gegeven vanuit de huizen aan de linkerzijde door Nos. 14 en 15 Platoons. De carriers gaven steun vanaf rechts. De sniper section eiste zijn tol van de vijand, die was ingezet in de buurt van de bunker van “D” Company. Majoor G. A. Chater werd gedood toen hij het hotel probeerde binnen te gaan. Kapitein W. G. Thomson probeerde het ook, maar ook hij viel in de actie. Bij zonsopgang werd de vijand agressiever. Het hotel stond nu hevig in brand en we hadden weinig nieuws over wat er binnen gebeurde. De draadloze verbinding met de voorste compagnies werkte goed, en we hadden contact met “B” Company. “C” en “D” zaten ook in het netwerk, maar we hadden geen communicatie terug naar de brigadier. Het gevecht bleef verwarrend, maar het leek erop dat de vijand nu volledig wakker was. De tegenstand was sterk; bijna alle gebouwen waren bezet door sluipschutters. Op het dak van het hotel waren een machinegeweer en een 20mm-kanon geplaatst. Er was een betonnen loopgravensysteem rondom de omliggende gebouwen, waardoor de Duitsers alle toegangswegen naar het hotel onder controle hadden. Het was onmogelijk om vuursteun aan te vragen, aangezien onze troepen nauw in gevecht waren met de vijand.
Het bataljonshoofdkwartier werd verplaatst door luitenant McVie, signaalofficier, met grote moeite en gebruik van rook om de draadloze sets veilig te verplaatsen. De commandant, met zijn oppasser en een signaalordonnans, rukte op om contact te maken met de voorste compagnies. “B” Company zag de commandant op slechts 365 meter achter hen, begroet met gejuich. Hij slaagde erin over de overstromingen heen met majoor Rose te praten, maar werd door de Duitsers gespot, en viel in de modder, terwijl de vijand op hem bleef schieten. Soldaat Wheeldon, de signaller van de commandant, werd gedood. “B” Company, die het incident zag, reageerde woedend en drong het huis binnen. No. 11 Platoon, met korporaal Taylor voorop, nam het huis in en luitenant Widdowson gooide granaten in de kamers. Soldaat Mann, met een Bren-geweer, maakte goed gebruik van zijn munitie.
Binnenshuis werd uitstekend werk verricht. Luitenant George schakelde drie leden van een machinegeweerbemanning uit. De officieren in het hotel maakten een plan en besloten de betonnen ingang van enkele ondergrondse schuilkelders te bestormen. Bij het openbreken van een deur bleek de schuilkelder vol Duitsers te zitten, waaronder Oberst Reinhardt. Ze gaven zich over, en vanaf dat moment, ongeveer 10:00 uur, sloeg de vijand op de vlucht. De resterende posten werden snel opgeruimd, en om 12:00 uur was alles voorbij.
Vijftig Duitsers lagen dood op het slagveld, en er werden ongeveer 600 gevangenen gemaakt. Er waren veel gedenkwaardige momenten in de slag. Lance-korporaal Ritchie van “C” Company maakte twee oversteken van het hotel naar de oever op zoek naar het Piat-team van zijn platoon, terwijl er machinegeweren op korte afstand stonden. Soldaat Anderson, een brancardier van “B” Company, leek overal te zijn waar mannen vielen. Samen met soldaat McAlteer redde hij hun sergeant-majoor, die gewond was geraakt tijdens het artillerievuur op de naderingsmars.
De sergeant-majoor werd door de vloed meegesleurd, maar met grote tegenwoordigheid van geest wisten twee mannen hem te redden en naar een nabijgelegen watertoren te dragen. Ondanks dat ze onder mitrailleurvuur lagen vanaf het huis aan de overkant van de weg, hield dat hen niet tegen. In dezelfde watertoren zochten sergeant Sandy en soldaat Love, een Bren-schutter, beschutting tegen het artillerievuur. Ze stormden een kamer binnen en kwamen oog in oog te staan met zeven Duitsers. Door koelbloedig en vastberaden op te treden, schakelden ze de vijand uit met twee granaten van de sergeant en het vuur van soldaat Love’s Bren-geweer.
Lance-korporaal Cairns, die zijn draagbare 18-radio voortdurend bij zich had, zorgde ervoor dat de communicatie van begin tot eind in stand bleef en bevond zich in de voorste linie van de strijd samen met zijn compagniescommandant. Luitenants Cameron en Beveridge toonden buitengewoon leiderschap. Luitenant Cameron raakte gewond aan zijn hoofdhuid door een kogel van een sluipschutter terwijl hij gevangenen verzamelde, maar ging desondanks door. De commandant, die gewond in de overstromingen lag zonder hulp in de buurt, moedigde zijn bataljon aan. Patrouilles van “B” Company doorzochten de lange loopgraven ten westen van het hotel, patrouillerend tot aan de opening in de zeedijk. Vierentwintig uur later maakte “B” contact met de 43rd Royal Marine Commandos ( 43rd moet zijn 47 of 48 Royal Marine Commandos ) door over de opening heen te roepen en te seinen.
De volgende twee dagen werden besteed aan het opruimen en reorganiseren. Majoor J. G. Dawson werd aangesteld om het bevel te voeren. Kapiteins R. J. Normand en G. M. G. Herriot kregen respectievelijk de leiding over “D” en “B” Company. Kapiteins W. E. Scott en K. M. G. Gray werden aangesteld voor de ondersteunings- en hoofdkwartiercompagnies. Luitenant J. T. Cameron werd benoemd tot tweede-in-bevel van “C” Company, en luitenant J. Storie werd aangesteld als commandant van het carrier-platoon.
Bevrijding Middelburg
Op de middag van 4 november kreeg luitenant-kolonel Dawson de opdracht om stand-by te staan om een “witte vlag”-groep naar Middelburg te leiden voor onderhandelingen over de overgave van de troepen daar. Middelburg, de hoofdstad van het eiland, ligt ten noorden van Vlissingen en was ideaal gelegen om het eiland te beheersen. Hier had de vijand zijn divisiehoofdkwartier gevestigd, hoewel het volledig omringd was door de overstromingen.
De artillerie bleef actief met het afvuren van concentraties die bedoeld waren om het garnizoen te intimideren, terwijl de 4th King’s Own Scottish Borderers zich een weg baanden langs beide oevers van het kanaal. Helaas liepen ze in een mijnenveld en verschillende betonnen stellingen, waardoor de voortgang uiterst moeilijk was.
Er werd besloten dat een patrouille onder leiding van kapitein Jones, hoofdkwartier van de 155th Infantry Brigade, een route zou verkennen om Middelburg vanuit het westen te omzeilen, de stad te omsingelen en door te stoten naar de hoofdweg ten noorden ervan. De bataljonsinlichtingenofficier werd aangewezen om de patrouille te vergezellen. Deze patrouille stuitte op veel moeilijkheden en liep uiteindelijk vast op een betonnen brug die onder water stond. Uiteindelijk slaagden de brigadeverbindingsofficier en de inlichtingenofficier erin terug te keren, maar pas in de vroege uren van de volgende ochtend. Op basis van hun informatie kreeg het bataljon de opdracht om één compagnie, in Buffaloes, te sturen om de nadering tot Middelburg met kracht te verkennen. “A” Company werd voor deze taak aangewezen.