Inleiding

In de herfst van 1944, terwijl de geallieerde troepen door Europa trokken, ontvouwde zich een verhaal van logistieke uitdagingen en strategische noodzaak. De snelle opmars van de geallieerden had een kritiek punt bereikt, en de sleutel tot verdere vooruitgang lag in een Belgische stad Antwerpen.

De geallieerde kolonnes, die diep in vijandelijk gebied waren doorgedrongen, waren nog steeds grotendeels afhankelijk van bevoorrading uit Normandië. Dag en nacht raasden grote vrachtwagens over de beroemde Red Ball-route, die inmiddels meer dan 650 kilometer lang was, om materialen vanuit Cherbourg aan te voeren. Maar deze levensader was ontoereikend geworden voor een leger dat weldra meer dan twee miljoen man sterk zou zijn.

De oplossing lag in Antwerpen – een van de grootste havens ter wereld. Met zijn 42 kilometer aan kaderuimte, moderne installaties en strategische ligging aan de monding van de Schelde, vormde Antwerpen de ideale aanvoerhaven voor de geallieerde troepen.

Hoewel de 11e Pantserdivisie al op 4 september het havengebied van Antwerpen was binnengedrongen en de installaties grotendeels intact had weten te veroveren, bleef de haven twee maanden later nog steeds onbruikbaar. De reden: de Scheldemonding werd gedomineerd door Duitse kanonnen op het eiland Walcheren.

Walcheren, een zwaar versterkt eiland voor de Nederlandse kust, werd het belangrijke doelwit. De taak om deze ‘harde noot te kraken’ viel toe aan het Canadese II Korps, versterkt met de 52e (Lowland) Divisie. Onder hen bevonden zich de mannen van het 7e/9e Royal Scots regiment, die zich voorbereidden op hun vuurdoop in wat een van de meest belaqngrijke operaties van de oorlog zou worden.

Zo stonden de 7e/9e Royal Scots aan de vooravond van een missie die niet alleen hun eigen lot zou bepalen, maar ook de toekomst van de geallieerde opmars in Europa.

De briefing in Oostveld

Ter voorbereiding op de aanval op Walcheren hield kolonel Melvill zijn O-Groep (officiersbriefing) in de kleine school van het vochtige en sombere dorp Oostveld. Iedereen die aanwezig was, werd geïnspireerd door een gevoel van urgentie voor de taak die voor hen lag. Er werden veel vragen gesteld en beantwoord, en de officieren wisten dat de Jocks (bijnaam voor de Schotse soldaten) op hun beurt veel vragen aan hen zouden stellen.

Kolonel Melvill legde uit dat eenheden van de 52e Divisie al een glibberige voet aan de grond hadden gewonnen in de modder van Zuid-Beveland om het eiland vanuit het oosten aan te vallen, waar een smalle verbindingsweg Walcheren met het vasteland verbond. No. 4 Commando en de 155e Infanteriebrigade zouden de Schelde oversteken en een frontale aanval uitvoeren op de vijand in Vlissingen, een zeehaven en badplaats die bekend was bij vele reizigers naar het continent.

De Duitse verdediging van Vlissingen

De Duitsers hadden gepocht dat ze van Vlissingen de sterkst verdedigde positie aan de westkust van Europa hadden gemaakt. Ze kenden zeer goed het belang van het ontzeggen van de Scheldemonding aan de geallieerden. Een onderschept bevel van de Duitse legercommandant onthult hun bezorgdheid: “Als de Scheldeversterkingen zouden worden overrompeld, zouden de Engelsen in staat zijn grote hoeveelheden materieel te landen in een grote en volledig beschermde haven. Met dit materieel zouden ze een dodelijke slag kunnen toebrengen aan de Noord-Duitse vlakte en in Berlijn kunnen zijn voor het begin van de winter. … En om deze reden moeten we de Scheldeversterkingen tot het laatst toe vasthouden.”

De belangrijkste van deze versterkingen bevond zich in Vlissingen. De zeezijde van de stad was bezaaid met geschutsopstellingen en bunkers; het strand was bezaaid met obstakels en mijnen. Zelfs de mangaten in de straten waren voorzien van koepels om sluipschutters te beschermen.

Naar Breskens

Bij het vallen van de avond op de laatste dag van oktober wist elke officier en man van de 7e/9e Royal Scots dat ze zwaar werk voor de boeg hadden. De eerste fase van de strijd zou de oversteek van de Scheldemonding onder vijandelijk vuur zijn.

Het bataljon verplaatste zich de volgende dag naar het noorden, naar Breskens. Lucht- en artilleriebombardementen hadden het grootste deel van deze kleine haven aan de Schelde in puinhopen veranderd. Een officier schreef: “Wat ons al snel vertrouwd zou worden – de stank van de doden, brandende gebouwen en cordiet – hing in onze neusgaten. Onze weinige uren rust werden verstoord door het lawaai van onze kanonnen die vlak naast ons vuurden terwijl we in gaten tussen het ingestorte metselwerk lagen.”

De landing en strijd in Vlissingen

Majoor Dawson, als Beach Master, wachtte hen op bij een houten steiger. Eerder die nacht had hij twee groepen over het water gestuurd. De eerste mannen van het Bataljon die in Vlissingen landden, waren van luitenant Beveridge’s peloton; kapitein C. M. G. Herriot volgde en nam het commando over. Ze losten de voorraden die vanuit Breskens waren overgevaren, waar majoor Dawson nu de inscheping van het hoofddeel van het Bataljon in aanvalsvaartuigen voltooide.

Een compagniecommandant schreef: “Eenmaal aan boord leek het wachten eindeloos. De landingsvaartuigen lagen tegen elkaar aan, en zelfs één granaat in ons midden zou enorme schade hebben aangericht. We vertrokken eindelijk; achter ons het gedonder van onze kanonnen; Vlissingen voor ons, een gloeiende, gekwelde stad. Ik vroeg me af hoe het de Commando’s en de K.O.S.B. was vergaan. Welke taak zouden wij krijgen? Niemand wilde praten. Ik herinnerde me de keren dat we zo waren overgestoken, lang geleden in Inveraray…”

“Dertig minuten later landden we, tot onze knieën in dikke modder – maar geen kogel had ons geraakt, geen granaat… Charles Herriot, O.C. landingsploeg, haastte ons van het strand, vertellend dat het een paar minuten geleden onder granaatbeschietingen had gelegen. Ik had het geluk mijn mannen ongedeerd naar de onderkomens te krijgen.”

Niet ver van de Arsenaalkazerne waren straatgevechten aan de gang. Dit grote gebouw, nu zowel Brigade- als Bataljonshoofdkwartier, had tot de nacht ervoor Duitse troepen gehuisvest, totdat de Commando’s zich met zo’n snelheid in de stad hadden gestort dat de verdedigers waren verrast. Het lawaai van een onzichtbare strijd zwol aan en nam af naarmate de dageraad aanbrak. Zelfs na het aanbreken van de dag nam het gejank van sluipschutterskogels en de echo van machinegeweervuur nauwelijks af.

Duitse detachementen klampten zich wanhopig vast aan hun posities. Deze geoefende soldaten betwistten elke steeg, elk huizenblok. De achtertuinen van Nederlandse burgers werden gebruikt als verzamelpunten voor zowel jagers als opgejaagden. De bergkanonnen van de Divisie pikten sluipschutters uit die zich tussen de kranen rond de dokken hadden verschanst.

Voor de Royal Scots had die tweede november zijn gedenkwaardige voorvallen. Patrouilles gingen rond om sluipschutters uit te roken uit verborgen hoeken. Het nieuws over het eerste slachtoffer van het Bataljon werd met ontsteltenis en woede ontvangen. Luitenant F. B. Walker, een bekwaam bergbeklimmer die een van de instructeurs van het Bataljon was geweest tijdens hun training in de Hooglanden, werd gedood op de bovenste verdieping van de kazerne terwijl hij op zoek was naar onderdak voor enkele van zijn mannen.

Een peloton van majoor Rose’s compagnie onder leiding van luitenant Basil Taylor hielp de zwaar onder druk staande K.O.S.B. en begeleidde ongeveer vijfduizend burgers, velen van hen oud en ziek, naar lege havengebouwen. Majoor Johnston’s A-Compagnie werd snel uitgezonden om het oostelijke deel van de dokken te zuiveren en te behouden.

De 5e K.O.S.B. was al door haar zusterbataljon heen getrokken en viel aan langs de weg naar Middelburg in het centrum van het eiland. Overstroomde velden lagen aan weerszijden van hen, en er kwam bericht dat deze weg bezaaid was met mijnen en de bunkers werden bezet door fanatieke strijders. De vooruitgang naar de hoofdstad van het eiland zou daarom waarschijnlijk traag zijn.

De opdracht voor de Royal Scots

Om half tien die avond werd kolonel Melvill opgeroepen naar het Brigadehoofdkwartier. Daar kreeg hij details over de aanval die de Royal Scots binnen enkele uren zouden uitvoeren. Het Grand Hotel Britannia en de gebouwen aan weerszijden ervan moesten voor het ochtendgloren worden bestormd.

De situatie

Het hotel stond op een brede dijk die deel uitmaakte van de zeewering ten westen van de stad. Het was omgebouwd tot een steunpunt om die kant van Vlissingen te beschermen. De kolonel werd verteld dat zijn taak nauwelijks een grote operatie kon worden genoemd, aangezien men dacht dat de plaats door ongeveer vijftig Duitsers werd bemand en waarschijnlijk door een paar geweercompagnieën kon worden ingenomen.

De werkelijke situatie

De werkelijke feiten over het Grand Hotel Britannia waren heel anders, maar niemand aan Britse zijde wist dat op dat moment. Het beeld dat die avond op het brigadehoofdkwartier werd geschetst, was verre van nauwkeurig. De actie, zoals die zich ontwikkelde, werd een van de meest zware opdracht in de geschiedenis van het 7e/9e Bataljon – en zonder de bekwaamheid van een groep officieren en de moed van hun mannen had het gemakkelijk in een tragedie kunnen eindigen.

Voorbereiding op de aanval

Op zijn eigen hoofdkwartier briefte kolonel Melvill majoor Chater van D-Compagnie, kapitein Thompson die het bevel zou voeren over C-Compagnie, en kapitein Buchanan die de helft van zijn Carrier Peloton te voet zou leiden. Hij zei dat Mae Wests (reddingsvesten) moesten worden gedragen omdat ze gewonde mannen konden redden van verdrinking in het water waar ze waarschijnlijk doorheen zouden moeten waden. Elk moest een extra schouderriem met honderd patronen munitie meenemen.

De startlijn en aanvalstijd

De startlijn zou een straat genaamd de Vrijdom Weg zijn, ongeveer 250 meter achter het hotel op de boulevard. De aanvalstijd werd vastgesteld op 03:15 uur. Tot verbazing van de aanwezige officieren kondigde de kolonel aan dat er geen verkenning kon plaatsvinden en dat ze volledig op basis van een kaart moesten werken.

De mars naar de startlijn

Om kwart over twaalf ‘s nachts vertrokken de Royals uit de Arsenaalkazerne. Kapitein Buchanan leidde de colonne met het Carrier Peloton door de donkere straten. Door de Donkere Straten van Vlissingen

Kapitein Buchanan, met het Carrier Peloton, leidde de colonne door de donkere straten. Het was een griezelige tocht van de dokken naar de onbekende westelijke buitenwijk van de stad. Terwijl de Royals door de Baduis Straat trokken, verlichtte de rode gloed van brandende gebouwen hoge daken en schoorstenen. Verre geweerschoten en salvo’s van machinegeweervuur vertelden hen dat de K.O.S.B. nog steeds bezig was na een nacht en dag van straatgevechten en schermutselingen. Kolonel Melvill rekende erop dat zijn mannen ruim op tijd op de startlijn zouden zijn om zich voor te bereiden op de aanval om kwart over drie.

Toen het hoofd van de colonne de brug naderde over de smalle waterweg die verbonden is met het Middelburg Kanaal, merkten de eerste mannen dat ze tot over hun laarzen in het overstromingswater stonden. Al snel stond het water tot over hun knieën en werd het snel dieper. De maan reed aan een bewolkte hemel, en voor zich uit konden de mannen hem zien glinsteren op een groot meer van zeewater.

Met een luide kreun zei een Jock dat ze per ongeluk in Venetië moesten zijn aangekomen, en vroeg zich af “waarom Monty geen paar verdomde gondels had geregeld.” Hij had nauwelijks gesproken of hij viel met een plons in een gat, waarop een ander riep: “De forellen komen boven!” en om een hengel vroeg.

Plotseling was er een salvo Spandau-vuur van ergens boven hen. Gewonde mannen vielen in de vloed. Er ging snel een oproep terug voor brancarddragers. En toen gierde er een granaat naar beneden en ontplofte in het water bij de oprukkende colonne. Het werd gevolgd door nog een, en nog een, die van over de Westerschelde leken te komen.

Compagnie Sergeant-Majoor Young van B-Compagnie was onder de gewonden. Hij werd door de vloed meegesleurd toen hij werd gered door soldaat Andrew. De Jocks sleepten gewonde kameraden in veiligheid en verzorgden hen tot er hulp arriveerde.

Het Spandau-vuur bleef aanhouden. Het was duidelijk een poging om de colonne terug te drijven. Zodra ontdekt werd dat de vijandelijke schuilplaats zich in de watertoren boven de brug bevond, gaf majoor Rose sergeant Sandy opdracht om een sectie van het 11e Peloton te leiden en binnen te dringen. Sandy ging vastberaden aan de slag en bracht de Spandau en zeven Duitsers tot zwijgen.

De Royals werden nog steeds opgehouden door de beschietingen, die doorgingen tot kwart over drie. Tegen die tijd was de helft van de mannen in het Carrier Peloton gewond geraakt en dreef er meer dan één lichaam voorbij in de stroom. Er werden slachtoffers gemeld in alle compagnieën. De Medische Officier, de Aalmoezenier en brancarddragers werkten hard om de gewonden terug te brengen naar de eerste hulppost in een huis buiten het overstroomde gebied.

Het ijskoude water werd steeds dieper en de Jocks werden al snel gedwongen om in een ketting te bewegen, met hun armen in elkaar gehaakt of zich vastklampend aan het graafgereedschap van de man voor hen. De langere mannen werden verspreid om steun te geven aan kleinere mannen die vaak tot hun kin in het water stonden en soms zelfs van hun voeten werden geveegd en alleen dreven op hun reddingsvesten. Om de beproeving nog te vergroten, moesten radio’s, Piats en andere wapens boven hun hoofden worden gedragen.

Terwijl het Bataljon Tactisch Hoofdkwartier werd gevestigd in een huis in de Vrijdom Weg, gaf kolonel Melvill majoor Rose opdracht om B-Compagnie naar voren te leiden om een nieuwe startlijn te vinden waar het water minder diep was. Majoor Chater kreeg opdracht hem te volgen met D-Compagnie. Voor de uiteindelijke aanval werd afgesproken dat dekkingsvuur zou worden gegeven door Buchanan’s Carrier Peloton vanaf de rechterflank, en door C-Compagnie onder Thompson vanaf de linkerflank.

Majoor Rose stond in het overstromingswater, dat nu snel voorbij stroomde, en nam de situatie op. Zijn kaart van de omgeving gaf geen aanwijzingen over het niveau van de grond voor hem, maar hij ontdekte al snel dat hij in nog dieper water terecht zou komen als hij op een directe as naar hun doelen zou oprukken. Daarom maakte hij een omweg naar rechts.

Door vallen en opstaan leidde majoor Rose de lange colonne mannen naar ondieper water, hoewel hij zelf eerst in een bomkrater viel met vijftig pond uitrusting op zijn rug. Plotseling zag hij voor zich een laag gebouw dat op een enorme bunker leek.

Snel werd dit verkend. De twee compagniecommandanten besloten dat er dekkingsvuur zou worden gegeven terwijl luitenant Cameron zijn peloton er naartoe leidde. Boven het geratel van geweer- en machinegeweervuur en het ontploffen van granaten klonken de kreten van de aanvallers. Het was de eerste keer dat de kreet “Up the Royals!” van deze mannen klonk in het aangezicht van de vijand. De aanval werd met grote verve doorgezet. Binnen enkele minuten was het verdedigingswerk in Cameron’s handen. Er werden zesendertig gevangenen geteld en teruggestuurd door de overstromingen. Het was nu kwart over vier.

Wolken verduisterden de maan; het waterlandschap had een loodgrijze glans. Boven de voorste compagnieën torende de zwarte massa van gebouwen op de dijk; en uit vele ramen en sterke punten spuwden lelijke kleine rode vuurflitsen. De Duitsers hebben zich wellicht redelijk veilig gewaand in hun eilandpositie op deze hoge dijk, met de Scheldemonding achter zich en overstroomd terrein voor zich, maar Cameron’s aanval op de pil-box had hen duidelijk gealarmeerd, en de Royals werden nu geconfronteerd met zware machinegeweren en Spandaus naast geweervuur.

Chater en Rose verplaatsten hun compagnieën snel voorwaarts om de beschutting te zoeken van de zandige helling van de dijk. Het achterste deel van het 12e Peloton (van B-Compagnie) werd onder vuur genomen vanaf de flanken en de achterhoede en moest zich voor de veiligheid in de modder laten vallen. Onder leiding van korporaal Fordyce en korporaal Chisholm verplaatsten ze zich naar de beschutting van een huis waar ze werden aangevallen door een aanvalsgroep.

Fordyce en Chisholm kwamen tevoorschijn en dreven de aanvallers terug, met verliezen aan vijandelijke zijde, door salvo’s van Bren-mitrailleurvuur. Fordyce raakte gewond, maar Chisholm leidde de secties over open terrein om zich bij B-Compagnie aan de voet van de dijk te voegen.

Aanval op het Hotel Britannia

Een hachelijke situatie

De twee compagniecommandanten stonden voor een hachelijke situatie. In het donker was het moeilijk om de loopgraven, bunkers, blokkadehuizen, gecamoufleerde machinegeweernesten hen andere sterke punten te lokaliseren die, zo werd nu duidelijk, het hotel verdedigden. De top van de dijk lag onder voortdurend defensief vuur uit verschillende richtingen.

Majoor Rose ging vanuit de beschutting van de dijk op verkenning naar het westen. Hij werd in het maanlicht opgemerkt door meerdere vijandelijke ogen en scherpschutters werden actief. Nu snel bewegend, dan plat liggend, en angstig gadegeslagen door zijn eigen mannen, kwam hij veilig terug en vertelde majoor Chater dat een flankaanval de vernietiging van de aanvalsgroep zou betekenen. Ze bedachten toen een plan dat snel werd uitgevoerd.

Luitenant George, met een samengesteld peloton van mannen uit de pelotons 17 en 18 van majoor Chater’s compagnie, kreeg opdracht om de dijk op te kruipen en een frontale aanval uit te voeren over de stoep van het Hotel Britannia onder dekkingsvuur van elk beschikbaar wapen in handen van de Royals. George greep het moment aan om zijn mannen veilig naar het hotel te brengen.

Gevechten in en rond het hotel

Ze verschafte zich toegang door een deur naar binnen en begonnen de gangen en kamers op de begane grond te bestormen. Het hotel was gebouwd rond twee grote binnenplaatsen, en de Duitsers kenden hun weg in het lange labyrint van gangen, maar de Royals moesten in het donker hun weg vinden, beducht voor een hinderlaag bij elke hoek en achter elke deur. Pas toen George een groot deel van de begane grond had vrijgemaakt, gaf hij het vooraf afgesproken signaal aan luitenant Cameron om zijn peloton als versterking over te brengen.

In het hele voorste gebied was de enige radio die niet beschadigd was door het overstromingswater en nog in contact stond met het Bataljon Tactisch Hoofdkwartier, die van korporaal Cairns van B-Compagnie. De Royals waren volledig geïsoleerd te midden van het overstromingswater, met oplopende verliezen.

In de donkere uren voor de dageraad, terwijl de koude november nacht zijn greep verstevigde, bereikte het nieuws over de twee groepen in het hotel kolonel Melvill. Dit bericht gaf hem nieuwe moed. De kolonel had echter geen contact meer met de brigade; de laatste verbinding die de artillerieofficier had kunnen maken, dateerde van vier uur eerder.

Zo vonden de Royals zich volledig afgesneden te midden van de overstromingen, met een groeiend aantal gewonden. Slechts één brancarddrager, de soldaat Lothian, was beschikbaar bij de dijk. De dokter en de overige ordonnanzen waren nog steeds bezig met het verzorgen van de gewonden die tijdens de opmars waren gevallen.

Iedere man die daar lag, doorweekt en rillend in die koude november nacht, opeengepakt op een kleine strook grond onder aan de dijk, wist dat de munitie schaars werd en dat er weinig kans was op nieuwe bevoorrading. Een groep vijanden drong binnen en viel aan vanaf de rechterzijde, maar luitenant Widdowson wist zijn peloton te hergroeperen en de aanval af te slaan. Elke poging van majoor Rose’s compagnie om de helling te bestijgen, bracht de mannen onder vuur van een 20-mm kanon dat vanaf het hoteldak werd afgevuurd.

Eén grimmig feit moest onder ogen worden gezien: de bemanning van dit kanon beheerste de situatie volledig.

Toen de dag aanbrak, kon kolonel Melvill nog steeds geen radiocontact maken met het brigadehoofdkwartier in de Arsenaalkazerne. In een wanhoopspoging gaf hij zijn inlichtingenofficier, luitenant Brown, opdracht om door het overstromingsgebied terug naar het centrum van Vlissingen te gaan, de situatie aan de brigadier te rapporteren en een voorraad van de broodnodige munitie op te halen.

Brigadier McLaren schetste snel zijn instructies. Hij zei dat hij de RAF kon vragen om raketafvurende Typhoons in te zetten om het 20-mm kanon uit te schakelen, maar dan zouden de Royal Scots zich eerst moeten terugtrekken uit de posities die ze hadden veroverd. Een alternatief was om de K.O.S.B. te vragen een of twee compagnieën te sturen ter ondersteuning. Als kolonel Melvill beide alternatieven zou afwijzen, moest hij zijn mannen volledig terugtrekken.

Maar nog voor luitenant Brown op weg was terug naar het het hotel, begonnen de gebeurtenissen zich in rap tempo te ontvouwen bij Hotel Britannia.

De toestand leek te verergeren. Met uitzondering van de grote bunker die luitenant Cameron had veroverd, werden alle vijandelijke steunpunten agressief verdedigd. Vanuit de huizen waar zijn compagnie ondersteunend vuur gaf, beval kapitein Thompson luitenant Beveridge om met zijn peloton naar voren te gaan en positie in te nemen langs de dijk aan de linkerzijde. Toen Thompson zelf later naar voren ging, werd hij gedood door een kogel uit de loopgraaf direct boven hem. De nieuwe positie van het peloton bleek in feite uiterst gevaarlijk, en majoor Chater droeg Beveridge op zijn mannen naar rechts te verplaatsen.

Er was nog steeds geen bericht van de twee jonge officieren in het hotel, en het 20-mm kanon bleef vuren. Het was duidelijk dat de impasse moest worden doorbroken, want de tijd was inmiddels half zeven. Onder de zwaarste vuurkracht die B-Compagnie kon leveren, leidde luitenant Beveridge zijn peloton in een wanhopige sprint naar het hotel. Zijn orders waren om naar het dak te gaan en de kanonbemanning aan te pakken. Door de open deur stormde hij de hoofdtrap op naar de bovenste verdieping.

Het Piat-team, dat had moeten volgen, was niet bij het peloton, en korporaal A. Ritchie waagde zich tweemaal terug over de dijk om ernaar te zoeken. Ondanks de aandacht van een vijandelijk machinegeweer, wist Ritchie veilig bij de anderen terug te keren.

Ondertussen beseften de mannen die weggedoken zaten op de zandige hellingen van de dijk dat het aanbreken van de dag hun gevaar aanzienlijk zou vergroten. Majoor Arnaud Chater en majoor Hugh Rose overlegden over de volgende te nemen stap. Ze wisten niet wat er nu binnen in het hotel gebeurde, en majoor Chater besloot zelf de dijk over te steken en het bevel over de drie pelotons daar op zich te nemen. Het was nu iets na half zeven. Majoor Chater kroop de dijk op. Zodra hij over de rand kwam, werd hij opgemerkt door een van de vijanden en doodgeschoten.

Het bataljon was zo beroofd van een uiterst waardevolle en bekwame officier wiens charme en opgewektheid hem geliefd hadden gemaakt bij alle rangen.

Majoor Rose, nu de enige overgebleven hoofdofficier in het gevechtsgebied, ondernam nog een poging om een deel van zijn compagnie over te brengen naar de gebouwen rechts van het hotel. Maar de voorste sectie van luitenant Widdowsons peloton werd zwaar toegetakeld en moest zich terugtrekken. De mannen op de dijk beseften dat de situatie een zeer kritieke wending had genomen, maar dankzij de kalmerende invloed van majoor Rose hielden ze de moed erin.

Binnen Hotel Britannia

In Hotel Britannia doorzocht het peloton onder leiding van luitenant Beveridge elke gang en kamer op de bovenste verdieping. Ze troffen de plek leeg aan en konden geen trap of ladder naar het dak ontdekken. Beveridge luisterde aandachtig naar het geluid van het 20-mm kanon, maar hoorde het niet vuren. Een koerier kwam naar boven met een bericht van luitenant Cameron. De terugtrekkende Duitsers, zo zei hij, hadden het hotel in brand gestoken en de plek zou wellicht spoedig ontruimd moeten worden.

Beveridge verzamelde zijn mannen en voegde zich bij de anderen beneden. Alle Duitsers hadden zich teruggetrokken in het oostelijke deel van het hotel en waren klaarblijkelijk ontsnapt naar een schuilplaats. Een Duits machinegeweerteam, dat hun wapen naar de dijk aan het verplaatsen was, was gedood door drie goed gerichte revolverschoten van luitenant George.

De lucht in de gangen was nu zwaar van rook en dampen. Enkele fosfor-rookgranaten gegooid door de Jocks hadden waarschijnlijk de brand verergerd, en spoedig zou het hotel een vuurzee zijn.

Aangezien machinegeweren in de bunkers aan de rand van de dijk nog steeds actief waren, was het onmogelijk om zich weer bij majoor Rose te voegen. Er moest in de buurt een plek gevonden worden waar de onderofficieren hun pelotons konden onderbrengen. In het schemerdonker, enkele meters ten westen van het hotel, konden ze wat leek op een grote betonnen bunker onderscheiden. Deze was veilig voor het vuur van Duitse machinegeweren op de flanken, en Beveridge en Cameron gingen op verkenning uit. Beveridge schoot de dienstdoende schildwacht neer. Hier, zo leek het, was de schuilplaats die ze nodig hadden terwijl ze hun volgende zet overwogen.

Kolonel Melvill

Terug bij het Tactisch Hoofdkwartier van het Bataljon in de Vrijdom Weg, besefte kolonel Melvill dat hij zijn positie moest verplaatsen. Een groep Duitsers had ontdekt dat het huis bezet was door troepen, en kogels spatten uiteen op de muren waar kolonel Melvill had gewacht op nieuws over de situatie bij de dijk. Het was nu half acht; de dageraad brak aan; en bijna vier uur waren verstreken sinds zijn mannen hun laatste opmars naar het hotel hadden ingezet.

De enige werkende radio in de voorste posities was die van B-Compagnie, en zelfs deze begon te verzwakken. Majoor Rose stuurde kapitein Finlay, zijn tweede in bevel, terug om verslag uit te brengen aan de commandant over hoe de zaken ervoor stonden. Kolonel Melvill besloot naar voren te gaan en de leiding over te nemen.

Hij ontweek de kogels van sluipschutters door langs een touw aan de achterkant van het huis naar beneden te glijden. Na een omweg naar het westen te hebben gemaakt, begon hij door de modder in de richting van het hotel te ploeteren.

In het grijze ochtendlicht zagen de mannen van majoor Rose’s compagnie op de dijk hem aankomen. Rose zelf sprong op en schreeuwde naar hem om terug te keren. Maar kolonel Melvill bleef voorwaarts komen. Rose beval zijn compagnie het zwaarst mogelijke dekkingsvuur te geven, in de hoop Duitse geweren en Spandaus het zwijgen op te leggen totdat de kolonel veilig door de modder was gekomen.

Tot hun ontzetting zagen de Royals hun commandant vallen. De twee mannen die hem vergezelden, gingen naast hem neer, en een Spandau vanuit een huis op de rechterflank bleef vuren op de plek waar ze lagen. De Duitsers waren erg grondig.

“Toen we de commandant zagen vallen,” zei majoor Rose later, “werden we heet van woede. Elke Jock op die dijk was uit op wraak.”

En in hun woede sprong de hele compagnie op en stormde furieus over de dijk. Ze baanden zich een weg naar binnen in de gebouwen rechts van het hotel.

Allen hadden gedacht dat kolonel Melvill dood was; maar toen ze hun aanval begonnen, hoorden ze plotseling zijn stem over de modder en het water hen aanmoedigen. In een wilde geestdrift veroverden ze hun doelen. Een regimentsrapport vermeldt: “Luitenant Widdowson werd gezien terwijl hij granaten in bunkers en ramen wierp en vreemde vloeken uitte.” De huizen op de rechterflank waren spoedig in hun handen.

Een onverwachte situatie

Ondertussen had zich bij de grote betonnen bunker buiten het hotel een bijna fantastische situatie ontwikkeld. Gevolgd door Cameron stapte Beveridge over het dode lichaam van de schildwacht en ging naar binnen. De onderofficieren bevonden zich in een enorme ondergrondse kamer, volgepropt met een grote menigte Duitsers. Door een zijdeur zag Beveridge een groep officieren. Een paar vragen brachten de waarheid aan het licht.

Hier was de commandant van het Vlissingse garnizoen met zijn staf, en Oberst Reinhardt had het verstand om in te zien dat het einde gekomen was. Met een schouderophalen gaf hij zich over aan een onderofficier van The Royal Scots.

De laatste uren van de strijd

“Alles ist verlassen!” In wanhoop werden deze woorden geschreeuwd door Reinhardt toen hij met zijn staf werd weggeleid van de plek van hun gevangenneming. Veel van de Duitsers in huizen en schuilplaatsen verspreid over het gevechtsgebied waren bereid geweest om door te vechten, maar de kreet dat alles verloren was, bracht hen alleen of in groepen uit hun holen.

Een laatste salvo machinegeweervuur miste op een haar na luitenant Cameron: hij ontsnapte met een ernstige hoofdwond en zette door ondanks de verwonding, terwijl hij de colonne Duitsers terug naar het Brigadehoofdkwartier in Vlissingen leidde. Het totale aantal gevangenen bedroeg meer dan vijfhonderd, naast de doden en gewonden.

Majoor Rose en luitenant Widdowson waren haastig naar hun commandant gegaan. Terwijl kogels nog steeds in de modder rond hen spoten, hadden ze geholpen hem in veiligheid te brengen. Kolonel Melvills verslag van de slag, later samengesteld in het ziekenhuis uit schriftelijke verslagen en mondelinge rapporten, werd later uitgegeven als een publicatie van het Ministerie van Oorlog.

Majoor Rose, nu in bevel over alle troepen in het gevechtsgebied, ging over tot consolidatie. Luitenant Beveridge gaf C-Compagnie opdracht de huizen aan de boulevard aan de linkerkant te bezetten: een daarvan bleek het hoofdkwartier van de commandant van het Vlissingse garnizoen te zijn. Het Hotel Britannia, dat was gebruikt als onderkomen voor Duitse troepen, stond nu in lichterlaaie en het dak en de bovenste verdieping met dakramen stortten in in een enorme uitbarsting van vonken en vlammen.

Vastbesloten om de laatste verdedigers uit een huis rechts van het hotel te roken, had luitenant Widdowson het zelf in brand gestoken. Sluipschutters en mitrailleurschutters van de rand van het gebied werden gestuurd om zich aan te sluiten bij de trieste stoet van gevangenen die door modder en water naar Vlissingen ploeterden – waar luitenant Cameron bij het Brigadehoofdkwartier de voldoening had om Oberst Reinhardt in tranen te zien uitbarsten en nogmaals te horen uitroepen dat alles verloren was en zijn onneembare vesting Vlissingen was gevallen.

Laatste taken

Tot de nog resterende taken behoorde de verovering van de rij bunkers die zich uitstrekte tot aan de bres in de zeemuur. Luitenant Taylor leidde zijn peloton langs de dijk om het gebied te zuiveren van eventuele nog vrije Duitsers, en het peloton van luitenant Widdowson kreeg opdracht de wacht te houden bij de bres tot de komst van de Commando’s.

Een waarschuwing werd gegeven dat deze Royal Marines in hun ijver mogelijk de troepen zouden aanvallen die ze na het vallen van de avond bij de zeemuur zouden aantreffen, en bijzondere waakzaamheid was geboden. Hevige gevechten aan de westelijke kant van het eiland hadden de Commando’s opgehouden, en pas de volgende dag arriveerden ze in allerijl bij de bres. Hun ontmoeting met de Royals had een komisch tintje, omdat de kloof te breed was voor het overbrengen van kreten en de infanteristen er niet in slaagden met seinvlaggen te communiceren met de mariniers. Uiteindelijk werd echter overeenstemming bereikt door een uitwisseling van wilde gebaren en capriolen die impliceerden dat er aan weerszijden van de kloof geen vijandigheden werden overwogen.

Erkenning voor dapperheid

Voor goed werk in de slag om Hotel Britannia werden de volgende personen vermeld in rapporten: Majoor G. A. Chater, die sneuvelde; Luitenant L. J. Beveridge; Korporaal Taylor; Korporaal A. Cairns; Soldaat J. Mann. Voor zijn werk als medische ordonnans in de voorste positie werd Soldaat J. Lothian onderscheiden met de Militaire Medaille; en voor dapperheid in het aangezicht van de vijand ontving Luitenant J. Cameron het Militaire Kruis.

Iemand die die nacht onder Majoor Hugh Rose diende, had opgetekend dat zijn blijvende herinnering was hoe de compagniecommandant iedereen opgewekt hield, zelfs in de donkerste crises van het conflict. Voor zijn persoonlijk leiderschap werd Majoor Rose onderscheiden met de Distinguished Service Order. In de woorden van de citatie: “Door zijn voorbeeld van berekende koelbloedigheid in een moeilijke operatie boezemde deze officier het grootste vertrouwen in bij alle rangen die deelnamen.”

En wat het Bataljon als eenheid betreft – deze troepen, getraind voor bergoorlogvoering, hadden in hun eerste gevecht de vijand ontmoet op de vlakke landen van een overstroomd eiland. Toch springt één feit er duidelijk uit. De ontberingen van een Schotse winter, het vermogen om zich te redden, de bereidwillige aanvaarding van extreme ontbering, en de zekere wetenschap dat hun lichamen waren gehard om ongelooflijke beproevingen te doorstaan: deze hadden de 7e/9e Royal Scots voorbereid op hun taak die nacht aan de westelijke rand van Vlissingen.