Slag om Walcheren 1944 Verslag William James Spearman

Inleiding: de opdracht

De aanval op Dieppe was een frontale aanval op een zwaar versterkte stad en haven. En hier stonden we weer, als nummer vier commando van de hele Marine Commando Brigade, met de taak om een frontale aanval uit te voeren op Vlissingen, een zwaar verdedigde haven. Het doel van de operatie was duidelijk: de haven van Antwerpen openstellen voor de aanvoer van voorraden. Zoals ik al zei, was dit de eerste dergelijke operatie sinds Dieppe. Maar bij Dieppe was het niet de bedoeling om te blijven. Hier in Vlissingen was het anders. We moesten de plaats innemen en daar blijven. Iemand zou er moeten blijven.

Vlissingen ligt op een eiland genaamd Walcheren. Dit was dus eigenlijk een operatie op Walcheren, waarbij de rest van de Marine Brigade landingen zou uitvoeren langs de kust. Westkapelle was een van de plaatsen waar ze zouden landen. Maar wat betreft nummer vier commando hadden wij een zeer serieuze taak, omdat de waterweg in dat gebied het zwaarst verdedigd was. En de Duitsers zaten daar al vier jaar. Naar later bleek, hadden ze die vier jaar bezetting gebruikt om de verdediging rond Vlissingen te versterken, omdat ze het belang van Antwerpen goed beseften. We wisten dat dit gebied zwaar verdedigd zou zijn.

Voorbereiding en verkenning

Vanuit onze posities bevonden we ons in Breskens, herinner ik me, en als ik in mijn album kijk, komt alles weer boven: de plaatsen, de namen en de gebeurtenissen. Vanuit Breskens kon je de overkant zien, en zelfs vanaf die afstand kon je de zware versterkingen duidelijk waarnemen. Het garnizoen in Vlissingen, in de stad en rondom de stad, bestond uit 3000 Duitsers. Ze hadden zeer zware artillerie en zaten verscholen in sterk versterkte barakken en ondergrondse bunkers. Ze hadden vier jaar de tijd gehad om zich daar in te graven.

We hadden ongeveer 20 landingsvaartuigen om ons over te zetten, met ongeveer 550 man aan boord. Dit betekende dat we het opnamen tegen zes keer ons eigen aantal, onder omstandigheden die onmogelijk leken, omdat de Duitsers daar al vier jaar zaten en het gebied extreem zwaar verdedigd was. Ons trackrecord was natuurlijk geschikt voor de klus, maar we hadden veel nieuwe rekruten. Van de oorspronkelijke commando’s was misschien nog maar een derde aanwezig. Sommige gewonde commando’s waren wel teruggekeerd, maar we hadden veel nieuwe mensen die geen ervaring hadden met zulke aanvallandingen. Het element van verrassing en snelheid zou cruciaal zijn, want bij een raid werkt alles in je voordeel als je snel reageert en in beweging blijft.

De generale repetitie

De nacht voordat we de raid zouden uitvoeren, omdat we om 03:00 uur ‘s ochtends in het donker zouden inschepen op de LCA’s, de landingsvaartuigen, werd door de hogere officieren besloten dat we de dag ervoor een repetitie zouden houden van deze inscheping. Maar we bevonden ons binnen zichtafstand van de verdedigingswerken van Vlissingen aan de overkant. We konden worden gezien; het was heel dichtbij. Ze zetten een rookgordijn op om de activiteit van ons, het instappen in de boten en dergelijke, te verbergen. Halverwege de repetitie veranderde de wind en dreef het rookgordijn weg. Als de Duitsers keken, hebben ze het overduidelijk gezien. We wisten dat ze het hadden gezien, want vrijwel direct daarna begon de artillerie met beschietingen. Ze lieten granaten overal om ons heen vallen, rondom de haven waar we ons bevonden. We stapten uit de boten en trokken ons terug voor de nacht, omdat we weer om 03:00 uur ‘s ochtends moesten opstaan. Dit incident verhoogde onze zorgen, omdat we wisten dat de Duitsers alert waren en ons misschien al in de gaten hadden.

De aanval begint

Het bleek dat we zouden worden ondersteund door luchtbombardementen of door enkele artillerieregimenten, zowel lichte als zware artillerie, wat goed was om te weten. Met andere woorden, de geschutsbatterijen die we zouden aanvallen, werden vooraf bestookt en onder vuur genomen door vliegtuigen. Dit zou een zeer zwaar bombardement zijn op de stad Vlissingen en haar verdedigingswerken, zodat wij konden landen. Het was de enige manier om binnen te komen. Alles hing af van het exacte moment waarop wij met onze boten moesten landen, namelijk net voordat het bombardement stopte. Zodra het bombardement ophield, zouden de Duitsers in hun versterkte posities opduiken en hun geweren gereedmaken. We hadden dus slechts een paar seconden, of hooguit enkele minuten, om de landing te maken net nadat de beschieting ophield. Het was afgesproken dat de beschieting zich verder landinwaarts zou verplaatsen zodra wij aan land gingen.

Een van de moeilijkheden bij deze specifieke landing was dat niemand precies wist waar we konden landen. We hadden luchtfoto’s en we hadden, zoals gebruikelijk bij een raid, kleine modellen gemaakt van het terrein, maar overal zag het er moeilijk uit om te landen. Overal staken palen uit het water en we wisten uit informatie dat aan die palen mijnen en explosieven waren bevestigd. Als je er een zou aanraken, zou de hele boot de lucht in vliegen. We wisten dat er een grote windmolen stond, en we wisten dat dit de plek was waar we wilden landen, omdat er een weg naast de windmolen lag die vanuit het gebied naar de stad leidde.

We hadden enkele Nederlandse commando’s bij ons, evenals een Frans commando. We hadden allemaal een vooraf opgesteld plan om een specifiek deel van Vlissingen in te nemen, en we hadden allemaal onze vooraf vastgestelde taken om uit te voeren. Maar eerst moesten we uit het zwaar verdedigde havengebied zien te komen en de stad bereiken voordat we daarmee konden beginnen. Iemand moest dit risico nemen. Dus vertrokken we in de boot.

De landing

Deze LCA’s liggen erg laag in het water, en ‘s nachts zijn ze vanaf de kust vrijwel onmogelijk te zien. Maar als de boot beweegt, veroorzaakt de platte voorkant van de boot veel opspattend water, wat wit schuim oplevert dat zichtbaar is. Dit schuim trekt de aandacht van de vijand, vooral als de boot dichtbij komt. Ze zien de boot zelf niet goed in het donker, maar het schuim verraadt hun positie. Wanneer er vanaf de kust op de boten wordt geschoten, weten we uit ervaring dat dit witte water vaak het doelwit is, maar de kogels en granaten gaan meestal over onze hoofden heen, omdat de vijand vaak te hoog mikt.

Ons probleem was dat we precies op het juiste moment moesten landen. Als we dat niet deden, zouden we in de problemen komen. We wisten niet precies waar we moesten landen, wat de situatie extra moeilijk maakte. Ik zat in een van de boten, waarschijnlijk die van mijn troep, die was aangewezen om als eerste te landen. Onze taak was om aan land te gaan, door de mijnenvelden te navigeren en een wit lint neer te leggen, wat essentieel was voor de rest van de troepen die in het donker zouden volgen. Dit lint zou hen een veilige route wijzen.

Terwijl de beschieting nog bezig was, naderden we de kust langzaam om geen aandacht te trekken. We hadden ons als doel gesteld om in de buurt van een grote windmolen te landen, omdat we die op ons model hadden gemarkeerd. We manoeuvreerden tussen de palen door en bereikten uiteindelijk een gebied dat bekendstaat als de mole, een soort landtong die uitsteekt in het water. Daar bevonden zich schuilplaatsen, versterkingen en betonnen bunkers waar de Duitsers in zaten. Het was geen gemakkelijke plek om te landen, want de keien liepen door tot in het water.

We landden bij de mole en toen de beschieting zich verder landinwaarts verplaatste, stormden we aan wal. We begonnen direct met het leggen van het witte lint en onze eerste taak was het vestigen van een bruggenhoofd, wat redelijk vlot verliep. Gelukkig troffen we geen mijnen en konden we ons werk doen zonder ontploffingen. De andere boten begonnen nu ook binnen te komen, maar tegen die tijd was het bombardement aan het afnemen en de binnenkomende vaartuigen werden opgemerkt en onder vuur genomen door de Duitsers. Enkele boten werden opgeblazen door de palen te raken, maar velen slaagden erin om te landen.

Onze taak was echter niet om de sterke punten op de mole zelf aan te vallen of in te nemen. Wij moesten het bruggenhoofd vestigen en vervolgens verder trekken. Andere eenheden zouden later de Duitse stellingen op de mole aanvallen. Onze landing verliep relatief voorspoedig; onze boot kwam aan wal zonder beschoten te worden, maar de boten achter ons werden wel onder vuur genomen.

De strijd in Vlissingen

De strijd om Vlissingen duurde drie dagen, waarin we de stad veroverden. Het was een andere vorm van oorlogvoering dan we eerder hadden meegemaakt; straatgevechten van gebouw tot gebouw. Het was verschrikkelijk: we moesten van het ene gebouw naar het andere rennen, terwijl er overal werd geschoten. Niemand wist precies wat er aan de hand was. Pas later kwamen er via de radio berichten door, en uiteindelijk kreeg iemand aan de top het overzicht. Het enige wat wij wisten, was dat we blokken huizen moesten innemen, terwijl er voortdurend beschietingen plaatsvonden

.Ik herinner me dat ik op de tweede verdieping van een gebouw zat, waar we werden tegengehouden door een sterk punt op een kruispunt, een paar honderd meter verderop. Ik was als scherpschutter op die positie en wist een paar Duitsers uit te schakelen. Maar plotseling werd ik zelf beschoten en de kogelregen sloeg naast me in. Ik werd de kamer in geblazen en voelde een pijn in mijn been. Mijn eerste gedachte was dat ik weer geraakt was, maar het bleek slechts een splinter van het raam te zijn. Ik stond op en ging door.

Uiteindelijk werd het sterke punt op het kruispunt door onze commandant gebroken en konden we verder oprukken. Het was een gevecht van huis tot huis, wat we drie dagen volhielden. Vlissingen werd uiteindelijk ingenomen, en ondanks de zware weerstand en de risico’s vielen de verliezen aan onze kant uiteindelijk mee.

De nasleep van de strijd

Nadat Vlissingen was ingenomen, kregen we de opdracht om een nachtmars te maken naar Domburg om de rest van de brigade te helpen. De weerstand die we daar tegenkwamen was aanzienlijk minder fel. Veel Duitsers gaven zich over zonder dat we veel druk hoefden uit te oefenen. Uiteindelijk gaven ongeveer duizend Duitsers zich aan ons over.

Terugblik op de operatie

Na de verovering van Vlissingen en de mars naar Domburg werden we overgeplaatst naar Oostende. Daar konden we eindelijk even ontspannen, na maanden van zware strijd. We verwachtten nog naar het Verre Oosten gestuurd te worden om tegen de Japanners te vechten, maar dat gebeurde niet meer, omdat de oorlog eindigde na de atoombommen op Japan.

Terugkijkend op onze tijd als commando’s, kunnen we trots zijn op wat we hebben bereikt. We waren een speciale eenheid, goed getraind en met een sterke onderlinge band. Hoewel we veel verliezen hebben geleden en veel vrienden hebben verloren, hebben we onze taken naar behoren uitgevoerd en een belangrijke bijdrage geleverd aan de oorlogsinspanning.

Na de strijd om Vlissingen kregen we enkele minder intensieve taken, zoals het bewaken van eilanden in de omgeving, zoals Noord-Beveland en Zuid-Beveland. Er waren enkele kleine incidenten, zoals het bewaken van een Auster-vliegtuig of het uitvoeren van patrouilles, maar niets wat kon tippen aan de intensiteit van de gevechten in Vlissingen.

Verdere taken en incidenten

Na de strijd om Vlissingen werden we aangesteld om voor Noord-Beveland en Zuid-Beveland te zorgen. De eilanden waren bezet door de Duitsers, en hoewel er geen grote veldslagen plaatsvonden, waren er toch incidenten die ons bezig hielden. We voerden patrouilles uit en voorkwamen dat de Duitsers probeerden Vlissingen opnieuw in te nemen.

Een van de taken die we hadden, was het bewaken van een Auster-vliegtuig dat werd gebruikt voor verkenningen en artillerievuurbegeleiding. Een nacht tijdens onze bewakingsronde kroop een van onze mannen, Ginsburg, in het vliegtuig om zich te warmen, maar door de koude omstandigheden viel hij in slaap en beschadigde hij per ongeluk de huid van het vliegtuig met zijn laarzen. Dit incident had gevolgen, en ik werd gedegradeerd omdat ik als sergeant de leiding had over de wacht.

Een ander voorval was toen we een Duitse patrouilleboot kaapten. Tijdens een nachtpatrouille zagen we een boot naderen en daagden hem uit. Toen ze niet reageerden, openden we het vuur en namen de boot in beslag. We waren erg tevreden met onszelf, maar de marine kwam de volgende dag langs en eiste de boot op als hun ‘prijs’. We waren behoorlijk teleurgesteld.

Tijdens deze periode op Beveland namen we ook een Duitse U-bootkapitein gevangen. Hij was zonder brandstof komen te zitten en probeerde terug naar Duitsland te komen. Hij gaf zich zonder verzet over en vertelde ons veel over zijn ervaringen. Het was een interessant gesprek, maar uiteindelijk droegen we hem over aan de inlichtingenofficieren.

Terug naar Oostende en het einde van de oorlog

Na onze tijd op Beveland werden we teruggestuurd naar Oostende, waar we een tijdje werden ingekwartierd. Dit was een rustige periode waarin we eindelijk konden ontspannen en ons voorbereiden op het einde van de oorlog. We brachten Kerstmis 1944 door in Oostende, waar we een goed Kerstdiner hadden en even konden genieten.

Toen de Duitsers hun tegenoffensief lanceerden in de Ardennen, werden we in staat van paraatheid gebracht, maar uiteindelijk was onze inzet niet nodig. De Amerikanen slaagden erin de Duitse opmars te stoppen zonder onze hulp.

Daarna werden we teruggebracht naar Engeland en naar Wrexham in Noord-Wales gestuurd om nieuwe rekruten te trainen. We verwachtten dat we naar het Verre Oosten zouden worden gestuurd om tegen de Japanners te vechten, maar de oorlog eindigde kort daarna met de atoombommen op Japan. Dit betekende het einde van onze actieve dienst.

Terugblik

Terugkijkend op alles, denk ik dat we veel geluk hebben gehad. We hebben veel nauwe ontsnappingen meegemaakt en veel goede vrienden verloren, maar we zijn er doorheen gekomen. Ik ben trots op wat we hebben bereikt. We waren goed getraind en hadden een sterke band, en dat maakte ons effectief in wat we deden.

De commando’s waren een bijzondere eenheid, bestaande uit vrijwilligers die allemaal zeer goed waren opgeleid. We hadden een speciale geest en zorgden voor elkaar als een familie. Dit maakte ons zo effectief en succesvol in onze missies.

Ik ben trots dat ik deel uitmaakte van de commando’s. Hoewel het een zware tijd was, kijk ik terug met voldoening op wat we hebben bereikt. We hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan de oorlogsinspanning, en dat is iets waar we allemaal trots op kunnen zijn.